Komprimerad information

”Communication is what binds living organisms together” ska Charles Eames ha sagt, och precis så är det nog; en avsändare överför information till en mottagare som sensoriskt tolkar och tillgodogör sig den. Ur det uppstår det kultur, idéer, utveckling och ett och annat gräl. Ett stycke information kan ha många olika enskilda såväl som kombinerade skepnader – skrivna ord, tal, piktogram, ljud, kroppspråk, retorik, ikoner, symboler, rumslighet, dans, musik, mode, mm, och färdas via digitala såväl som fysiska kanaler (och kanske ännu fler, skulle vissa hävda).

Det här inlägget kommer jag att ägna åt en liten bärare av information inom kategorin bild, som är lika genial som anspråkslös, nämligen piktogrammet. Vad är då ett piktogram, vilka styrkor respektive svagheter har det, och vad krävs för att vi ska kunna tolka och förstå den information det bär med sig? Så, först, en kort definition:

Piktogram är ett samlingsnamn för en sorts stiliserade bilder som består av ikoner eller symboler (ibland i kombination) som representerar fysiska objekt och/eller abstrakta begrepp, och avser förmedla information på ett så tydligt, snabbt och direkt sätt som möjligt, över eventuella språkbarriärer. Det är en slags komprimerad kärninformation i en så enkel bildskepnad som möjligt. Några vanliga piktogram är det som visar huruvida det gömmer sig en dam- eller herrtoalett bakom dörren det sitter på, eller den överstrukna cigaretten som berättar att man inte får röka på området.

1974 gav USA:s transportdepartement AIGA (American Institute of Graphic Arts) uppdraget att ta fram en nationell piktografiskt standard för användning i olika transportmiljöer. I samarbete med Don Shanosky och Roger Cook tog man fram DOT-piktogramen, som är att betrakta som en global standard idag.

Teknik & semantik, ikoner & symboler

För att ett piktogram överhuvudtaget ska fungera måste det uppfylla två kriterier, nämligen det tekniska – man måste helt enkelt kunna se eller tolka vad bilden representerar. Efter att vi lyckats med det så måste vi förstå dess mening, vilket avgörs av bildens semantiska kommunikationsförmåga. Ett exempel: brandsläckarpiktogramet avbildar på det tekniska planet, ja, en brandsläckare. Vad det faktiskt betyder är “här hittar du brandsläckaren, om brand skulle uppstå – använd den”. Teknik och semantik.

Vi grottar ner oss vidare: den överstrukna cigaretten består av två komponenter: en ikon och en symbol. En ikon avbildar ett konkret fysiskt objekt (cigaretten) medan symbolen representerar ett abstrakt begrepp (förbud). Summan av de två tolkar vi som ”här får du inte röka”.

Kontexten leder oss rätt

Hur bra ett piktogram fungerar avgörs inte bara av dess tekniska och semantiska kvalité, utan lika viktigt för att det ska fungera är det sammanhang vi påträffar det i; ett piktogram föreställandes en laptop betyder i elektronikvaruhusets skyltsystem ”här hittar du bärbara datorer”, samma piktogram på dörren till ett bibliotek betyder sannolikt ”fritt wifi” eller ”eluttag för bärbara datorer”.

Piktogram som brandingelement

Piktogram kan också användas i brandingsammanhang. Några exempel: ett byggvaruhus kan använda ett specialritat piktografiskt system för produktkategorierna trädgård, bygg, el och VVS i sin tryckta katalog, sin hemsida och i skyltsystemet i butikerna, och på så sätt binda ihop företagets fysiska och digitala miljö och skapa en mer sömlös upplevelse för kunden, men som också bidrar till att skapa en visuell identitet för företaget.

En personlig favorit och ett bra exempel på genial tillämpning av piktogram som funktionell grafik såväl som effektivt brandingelement är det för de olika grenarna i vinter-OS i Lillehammer 1994:

Varför är det här så bra? Jo, för att det lyckas med flera saker samtidigt, i rätt ordning. På ett tekniskt plan är det glasklart vilken gren respektive bild representerar. Som grafiskt brandingelement lyckas det att ha ett helt unikt utseende jämfört med annan OS-grafik, samtidigt som det i sitt grafiska utförande historiskt knyter an till det lokala kulturarvet på ett relevant sätt (inspirationen kommer från en 4000 år gammal hällristning hittad i trakten, föreställandes en skidåkare).

I bjärt kontrast: piktogrammen för London-OS 2012. På ett tekniskt plan helt okej, men knappast unikt. Kopplingen till Storbrittanien eller London? Ingen aning.